영국에서 이주해온 톰 크릭(제레미 아이언스 분)은 피츠버그의 프랭클린 고등학교에서 역사를 가르치는 선생님이다. 그러나 이 학교의 이 사회와 학생들은 취업에만 관심이 있고 과거의 역사 따위는 아랑곳없다. 이런 와중에서 톰은 자신의 지난 과거를 수업시간에 말하며 고통스런 역사로의 여행을 시작한다. 1943년 톰의 고향 펜스는 영국의 저지대로, 때는 2차 세계 대전이 한창이었다. 그러나 톰과 그의 여자친구 매리(시니드 쿠삭 분)는 빈 열차안에서 사랑을 나누기에 바쁘다. 그것은 순수하고 신선했던 시절이었다. 그러나 톰의 형, 딕(데이비드 모리세이 분)이 매리를 추근거린다는 말이 들렸다. 딕은 톰보다 나이가 많고 힘도 셌지만 정신적으로 어린애였다. 그러나 딕을 동정한 매리는 그의 장난을 받아준다. 매리는 톰의 아이를 임신하는데 딕에게는 동네 소년 프레디(콜럼 딕슨 분)의 아이라고 거짓말을 한다. 그러나 그 직후 프레디는 익사체로 발견되고 한편 딕은 자신의 출생의 비밀을 알고 나서 강물에 뛰어드는데...